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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091189 / 09118900.015 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  30 lines
  1. SPACE, Page 66Galactic Birth?A surprise for scientists
  2.  
  3.  
  4.     Astronomers have long believed that galaxies, clusters that
  5. usually contain billions of stars, were all formed shortly after
  6. the Big Bang, the cataclysmic explosion some 15 billion years ago
  7. that spawned the universe. But that conviction was shaken last week
  8. when scientists announced that they had found evidence of a cosmic
  9. version of gestation: a galaxy preparing for birth. Said James
  10. Gunn, a Princeton University astrophysicist, after the
  11. announcement: "This is the Rosetta stone of galaxy formation."
  12.  
  13.     The apparent galactic embryo -- actually a massive, disk-shaped
  14. cloud of hydrogen gas -- was discovered fortuitously last spring
  15. by Cornell University astronomer Martha Haynes and her colleague
  16. Riccardo Giovanelli, when they were monitoring signals in outer
  17. space with the 1,000-ft. radio telescope at Arecibo, Puerto Rico.
  18. While focusing the telescope on what they thought was empty space
  19. in order to calibrate it, the astronomers picked up a signal
  20. pattern resembling that emitted by galaxies. The invisible cloud
  21. -- estimated to be ten times as large as the Milky Way -- loomed
  22. fairly close, astronomically speaking: 65 million light-years from
  23. earth. Since a light-year is the distance light travels in a year,
  24. the scientists were receiving signals from the cloud as it appeared
  25. 65 million years ago. Because it apparently contained no stars, the
  26. scientists concluded that they were observing a galaxy about to be
  27. born. Said Giovanelli: "This cloud indicates that galaxies can form
  28. slowly throughout the history of the universe and are not just
  29. something that happened during some magical period in the distant
  30. past."